伽马射线光谱仪由锗探测器及其液氮或机械冷冻低温恒温器和前置放大器组成，与模拟或数字电子模块有关，包括探测器偏置和信号处理(放大、多通道转换和存储)以及数据读出装置。此外，探测器周围一般有辐射屏蔽，以尽量减少背景辐射可能造成的影响。
锗晶体中光子(X射线和γ射线)相互作用，将能量传递给电子。通过产生电子-空穴对，电子的能量被释放。汇集电子和空穴，可产生脉冲，其振幅与锗晶体有效体积中沉积的能量成正比。这些脉冲被放大、整形和分类，根据脉冲高度直方图，显示出探测器吸收的光子数量。
光子数量是能量的函数。收集足够多的脉冲后，直方图会显示有一个或多个峰值的频谱，峰值对应的是将自身**能量转移到探测器的光子。排放率的测量用于确定给定样品中放射性核素的活度。
为确保锗基光谱仪的正常运作和校准，IEC 61452规定了以下内容:
性能测试，以确保光谱仪在可行范围内运转
脉冲堆积的测量和校正方法
进行测试，以确定符合相加的大致范围
检查探测器中，由级联伽马射线的真符合相加造成的大误差的光谱分析结果的技术
该标准还提出了建立放射性核素识别、衰变校正和将伽马射线辐射率转换为衰变率数据库的建议。该标准的上一个版本发布于1995年。
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